Odlaskom Zlatka Dalića završilo je jedno od najuspješnijih razdoblja u povijesti hrvatskog sporta. Nakon gotovo devet godina na klupi hrvatske nogometne reprezentacije, izbornik koji je obilježio jednu eru odlučio je zaključiti svoju priču s Vatrenima. Odluka je stigla nekoliko dana nakon ispadanja Hrvatske sa Svjetskog prvenstva 2026., čime je završio mandat tijekom kojeg je Dalić reprezentaciju odveo do najvećih rezultata u njezinoj povijesti.
Kada je u listopadu 2017. preuzeo reprezentaciju, Hrvatska je bila u teškoj situaciji i prijetilo joj je propuštanje Svjetskog prvenstva u Rusiji. Već u prvoj utakmici pobijedio je Ukrajinu i izborio dodatne kvalifikacije, a potom i plasman na svjetsku smotru. Malo je tko tada mogao pretpostaviti da će upravo taj turnir postati početak najveće hrvatske nogometne bajke.
Na Svjetskom prvenstvu 2018. Hrvatska je ispisala povijest. Pobjede protiv Argentine, Danske, Rusije i Engleske odvele su Vatrene do prvog finala svjetskih prvenstava. Iako je Francuska slavila u završnoj utakmici, srebrna medalja ostala je najveći uspjeh hrvatskog nogometa.
Dalić ni nakon tog pothvata nije dopustio da reprezentacija padne. Na Svjetskom prvenstvu u Kataru 2022. ponovno je stvorio momčad koja je nadmašila očekivanja. Hrvatska je izbacila Japan i Brazil te osvojila brončanu medalju pobjedom protiv Maroka. Time je postala jedna od rijetkih reprezentacija koja je na dva uzastopna svjetska prvenstva stigla do polufinala.
Velik uspjeh stigao je i u UEFA Ligi nacija, gdje je Hrvatska 2023. igrala svoje prvo veliko europsko finale. Nakon dramatične utakmice bez pogodaka, naslov je nakon izvođenja jedanaesteraca pripao Španjolskoj, no i srebrna medalja potvrdila je da Hrvatska pripada samom europskom vrhu.
Osim medalja, Dalić će ostati zapamćen i po stvaranju iznimno snažnog zajedništva. Tijekom njegova mandata reprezentacija je gotovo uvijek djelovala kao skladna cjelina, bez velikih sukoba i podjela koje su ranije znale pratiti nacionalnu momčad. Upravo su zajedništvo, vjera i mirnoća postali zaštitni znak njegove ere.
Pod njegovim vodstvom afirmirala se nova generacija hrvatskih reprezentativaca koja je postupno preuzimala odgovornost uz iskusne nositelje poput Luke Modrića, Ivana Perišića i Marcela Brozovića. Smjena generacija odvijala se bez većih potresa, a Hrvatska je ostala konkurentna na najvećim natjecanjima.
Dalić reprezentaciju napušta kao njezin najuspješniji izbornik. U 111 utakmica ostvario je 62 pobjede te osvojio dva svjetska odličja i srebro u Ligi nacija. Rezultati koje je ostvario teško će se nadmašiti, a njegov mandat ostat će jedno od najsvjetlijih poglavlja hrvatskog nogometa.
Generacije navijača pamtit će ga po povijesnom finalu u Moskvi, bronci iz Katara, nezaboravnim pobjedama protiv najvećih svjetskih reprezentacija i vjeri da Hrvatska, bez obzira na broj stanovnika, može ravnopravno stajati uz nogometne velesile. Zbog svega što je ostvario, Zlatko Dalić zauvijek će ostati upisan među najveća imena hrvatskog sporta.
